Pilt sellest: tolmuvate kuivatatud lillede ja hämarate Tiffany-lampide seas, mis kaunistavad viktoriaanlikku raamatukogu mantel, on surnud sugulase nägu - kipsis rahulik. See on õudne ja pisut morbiidne, kuid kogu ajaloo vältel oli surma mask - surnud inimese näost valmistatud vaha või krohv valatud - elu, religiooni ja isegi dekoratsioonide ühiseks objektiks.
Enne fotograafiat loodi sageli surmask, et dokumenteerida surnute nägusid järglaste jaoks - tavaliselt kuulsad või rikkad ühiskonnaliikmed. Dantel on üks, nii nagu ka Šoti kuningannal, William Blakeil ja Napoleonil. Hiljuti surnud nägu mähiti niiske krohvi või pehme vahaga vormi moodustamiseks, mille saaks siis täita näo kolmemõõtmelise mudeli loomiseks. Tavaliselt oli hallituse võtnud arst, töötades kiiresti, et surnukeha ei puhiseks ega nägu moonutaks.
Maskidel oli mitu eesmärki. Vana-Egiptuse varased maskid ei olnud modelleeritud otse näole, vaid maalitud linasele või (kallimalt) metallist surnukehad, nii et nende vaim saaks tuvastada omaenda mumifitseerunud kehad (ja mähitud näod), et liikuda järelelu. Neist kuulsaim on kuninga Tuti kuldne matmismask, mis avastati Egiptuse kõrbes 1922. aastal.
Euroopas näitasid surmamaskid kunstnikke, kes kasutasid sarnaseid pilte surnute portreede maalimiseks postmortemiga. Nad olid ka mälestusmärgid surnute mälestamiseks ja austamiseks. Ühest maskist võiks teha palju koopiaid, võimaldades mitmetel pereliikmetel (või kuulsate fännidel) päid dekoratsioonina kuvada. Mõnikord hoiti neid kiuslikel eesmärkidel: J Edgar Hoover hoidis kuulsalt John Dillingeri mudeli surmamask koos tema püssist tulistatud prillide ja taskust leitud sigariga tema F.B.I. kontor 40-le aastatel.
Kuid huvitaval kombel ei kuulu kõige kuulsam surmamask üldse silmapaistvale, hästi toimetulevale inimesele, vaid tundmatule naisele. L’Inconnue de la Seine (Seine'i tundmatu naine) oli enesetapukahtlus. Tema surnukeha leiti Seinest 1880. aastatel ja, legendi järgi, oli Pariisi surnuaia patoloog ta ilusast näost nii rabatud, et ta vangistas ta surmamaskiga. Ilusa maski koopiad levisid peagi Pariisi ümbruses, saades moes aksessuaariks, mida kunstnikud ja boheemlased saavad kodus eksponeerida. Tema mõistatuslik nägu on sellest ajast alates olnud lugematute kunstiteoste muuseum. 1958. aastal oli ta inspiratsiooniaparaat ka seadmele, mille võite ära tunda: CPR-i mannekeeni Resusci Anne. Kui teate CPR-i, siis olete kahtlemata suudelnud L’Inconnue de la Seine'i nägu.